Il principio di funzionamento di un generatore diesel è essenzialmente un'estensione di quello di un motore a combustione interna. Il carburante diesel entra nel cilindro attraverso il sistema di alimentazione, si mescola con l'aria e viene compresso ad alta temperatura e pressione per formare una miscela combustibile. Successivamente, l'iniettore di carburante inietta il carburante diesel nel gas compresso e la miscela diesel-aria si accende ad alta pressione, producendo gas ad alta-temperatura e alta-pressione che aziona il pistone. Il movimento su-e-giù del pistone, a sua volta, fa ruotare il generatore tramite l'albero motore, convertendolo così in energia elettrica.
